Les obligations « Fallen Angels » sont-elles les meilleures du haut rendement ?

Beaucoup d'investisseurs partent du principe qu’une obligation dégradée d’« investment grade » (IG) vers le haut rendement (HY) est forcément une mauvaise nouvelle. Ce n’est pas toujours le cas.

En réalité, ces « Fallen Angels » sont souvent dégradés alors que leurs fondamentaux de crédit restent solides. Ainsi, au moment de la dégradation, leur prix devient attractif – créant une opportunité éprouvée par le temps, qui a historiquement récompensé les investisseurs patients.

Dans cet article, nous expliquons le principe des Fallen Angels, pourquoi ces obligations ont tendance à offrir de meilleurs résultats à long terme que les obligations HY (High Yield) traditionnelles, et comment une approche active de ce segment peut aider les investisseurs à mieux en tirer parti.

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Qu’est-ce qu’un Fallen Angel ?

Un « Fallen Angel » est une obligation d’entreprise passée du statut IG au statut HY. Cela arrive généralement lorsque l’entreprise traverse des difficultés temporaires ou lorsque les conditions économiques ou de marché se détériorent, poussant les agences de notation à devenir plus prudentes.

Point crucial : les dégradations entraînent souvent des ventes forcées par certains investisseurs (comme les fonds de pension ou d’assurance), qui ne sont autorisés à détenir que des obligations IG. Cette pression technique peut provoquer un élargissement brutal des spreads, faisant tomber les prix à des niveaux qui ne reflètent plus la véritable solvabilité de l’émetteur.

La plupart des Fallen Angels ne connaissent qu’une baisse modérée de leur notation – souvent de BBB à BB+, ce qui signifie :

• Environ 90 % de l’univers des Fallen Angels est noté BB, le niveau le plus élevé du HY.
• Ces obligations conservent généralement des fondamentaux plus solides que le marché HY dans son ensemble.

Grâce à ce mauvais calibrage initial entre leur prix et leurs fondamentaux, les Fallen Angels ont historiquement surperformé non seulement les obligations IG, mais aussi les autres obligations BB et HY.

FIG 1. Fallen Angels: obligations haut rendement de meilleure qualité offrant des spreads attractifs¹

Les moteurs de performance des Fallen Angels

Les Fallen Angels se situent, selon nous, dans une zone optimale du crédit grâce à deux principaux moteurs de performance :

• Rebond des prix : une fois la pression de vente dissipée, les cours ont tendance à remonter lorsque le marché réévalue la solidité de l’émetteur.
• Carry : les investisseurs bénéficient du rendement supplémentaire qui compense le risque HY.

Ensemble, ces moteurs créent un effet durable de retour vers le pair, mieux capturé par une détention sur la durée.

FIG 2. La reprise des prix et le portage sont les principaux moteurs des performances des Fallen Angels²

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Comment les Fallen Angels peuvent-ils améliorer un portefeuille HY ?

Grâce à leur performance et leur qualité, augmenter leur poids dans une allocation HY peut renforcer significativement la robustesse d’un portefeuille.

Voici deux cas d’usage pratiques :

1. Au sein d’une exposition HY. Les Fallen Angels évoluent comme le HY, mais ont historiquement généré une meilleure performance. Les ajouter à une allocation HY existante peut améliorer la qualité globale du portefeuille et son potentiel de rendement.
2. Dans des portefeuilles IG. Les Fallen Angels peuvent compenser l’impact des ventes forcées liées à la sortie d’un titre des indices IG. Ils permettent aussi d’augmenter le rendement, avec un impact minime sur la notation moyenne du portefeuille.

Approche active ou passive ?

Tous les Fallen Angels ne se redressent pas. Certains montrent une véritable détérioration du crédit et continuent de descendre l’échelle des notations : ce sont les « falling knives ».

Les stratégies passives, qui répliquent un indice mécaniquement, doivent par définition détenir toutes les nouvelles obligations dégradées, y compris celles dont les fondamentaux se détériorent.

Une approche active permet d’éviter ces pièges en :

• sélectionnant les Fallen Angels ayant de fortes chances de rebond. Connaître les fondamentaux avant la dégradation est un avantage ;
• analysant en temps réel les entreprises et en excluant celles dont la qualité de crédit se dégrade.

C’est la base de stratégies telles que LOIM Fallen Angels Recovery, qui combine filtrage systématique, analyse fondamentale et une équipe spécialisée dans le crédit Crossover et Fallen Angels.

FIG 3. Les ETF Fallen Angels accusent un retard par rapport aux véhicules passifs haut rendement et investment grade³

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Conclusion

Les Fallen Angels ne sont pas des obligations en détresse. Au contraire, ce sont des opportunités mal évaluées, principalement créées par des contraintes techniques et la volatilité.

Pour les investisseurs crédit cherchant de meilleurs rendements, plus de qualité et un ajout convaincant aux allocations HY ou IG, les Fallen Angels peuvent jouer un rôle clé.

Cela dit, une approche active reste essentielle pour éviter les falling knives et libérer tout le potentiel de ce segment attractif.