Obligations d’entreprises suisses : le bon équilibre entre le rendement et la protection

La combinaison d’actions et d’obligations est une pratique avérée pour construire un portefeuille diversifié. Toutefois, quelle est la contribution précise des obligations à la performance globale du portefeuille ? Dans cet article, nous examinons les caractéristiques spécifiques aux obligations du gouvernement et des entreprises suisses et expliquons pourquoi une allocation accrue aux obligations d’entreprises semble judicieuse à l’heure actuelle.

Pourquoi inclure les obligations suisses dans un portefeuille mixte ?

En règle générale, la contribution des obligations suisses à un portefeuille mixte dépend moins de leur potentiel de rendement que de leur profil de risque. Elles servent principalement à diversifier le portefeuille, en offrant un revenu régulier et prévisible et une volatilité habituellement inférieure à celle des actions.

Les obligations suisses sont censées exercer une fonction de protection en contribuant à des rendements stables et positifs, notamment lors des phases de ralentissement des marchés actions. Contrairement à d’autres classes d’actifs de diversification, ces obligations sont également plus liquides et sont donc mieux adaptées à la gestion de l’allocation d’actifs.

Une protection dictée par l’exposition aux taux d’intérêt et par un faible risque de crédit

Les obligations suisses étant généralement associées à une qualité de crédit très élevée et à un faible risque de défaillance, les fluctuations de leurs prix s’expliquent principalement par le risque de taux d’intérêt. C’est précisément ce qui étaye leur fonction de protection au sein d’un portefeuille mixte : lorsque les marchés actions reculent, les banques centrales tendent à réduire leurs taux, ce qui soutient généralement les prix des obligations.

Inversement, les primes de risque de crédit tendent à augmenter en période de repli des actions. Si les obligations d’entreprise bénéficient encore de la baisse des taux d’intérêt, cet avantage est souvent contrecarré par un élargissement des spreads de crédit. Afin de maximiser la protection d’un portefeuille mixte, l’allocation aux obligations suisses doit minimiser l’exposition au risque de crédit.

Une solution de protection optimale serait donc un portefeuille constitué d’obligations gouvernementales suisses. Toutefois, celles-ci n’offrent que des rendements très faibles. De plus, parmi les échéances plus longues, les prix peuvent être aussi volatils que les cours des actions. En revanche, les obligations d’entreprise offrent généralement une duration plus courte (synonyme de risque plus faible), tout en générant des rendements supérieurs grâce à la prime de risque de crédit additionnelle.

En définitive, la question est la suivante : quelle est la perte de protection associée à un risque de crédit supplémentaire ?

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La clé de la protection : une corrélation négative avec les actions

Sur les marchés financiers, la fonction de protection est fréquemment quantifiée en analysant la corrélation entre deux classes d’actifs. Une corrélation positive indique que les deux actifs tendent à progresser et à reculer simultanément, tandis qu’une corrélation négative signifie qu’un actif progresse lorsque l’autre recule. Idéalement, une fonction de protection efficace nécessite donc une corrélation négative.

Le rôle protecteur des obligations suisses, au sein d’un portefeuille mixte, revêt une importance particulière en cas de repli des marchés actions. En pratique, l’accent est donc mis essentiellement sur la corrélation entre les actions et les obligations suisses durant les grands reculs boursiers.

La figure 1 illustre la corrélation de différents segments d’obligations suisses avec l’indice d’actions de premier ordre Swiss Market Index (SMI), dividendes inclus, ainsi qu’avec l’indice global Swiss Performance Index (SPI). L’analyse s’appuie sur des données mensuelles et évalue les corrélations exclusivement pour les mois durant lesquels le SMI a reculé de plus de 3%.

FIGURE 1. Corrélation de différents segments d’obligations suisses avec les indices d’actions suisses en période de tension sur les marchés¹

Comparaison des niveaux de protection offerts par différents types d’obligations

Comme l’on pouvait s’y attendre, les indices des obligations gouvernementales suisses semblent offrir la fonction de protection la plus solide. L’indice Swiss Bond Index (SBI) AAA-BBB, qui inclut les obligations gouvernementales et les obligations d’entreprise investment grade et sert souvent de référence pour représenter la classe des obligations suisses, affiche une performance qui n’est que légèrement inférieure. Cela suggère qu’il évolue principalement en fonction de sa sensibilité aux variations des taux d’intérêt et comporte un risque de crédit très faible.

Inversement, l’indice SBI A-BBB, axé sur le crédit, affiche une légère corrélation positive avec les actions, mais semble néanmoins offrir une certaine protection.

Quantification de la valeur d’une exposition au risque de crédit

Sachant que les portefeuilles de crédit sont censés générer des rendements à long terme plus élevés avec une moindre volatilité, il est utile de déterminer si une allocation aux obligations suisses doit intégrer un risque de crédit accru, par le biais d’une position un peu plus importante en obligations d’entreprise (voir figure 2).

FIGURE 2. Comparaison des rendements et des drawdowns au sein des indices d’actions et d’obligations suisses²

Comme nous pouvons le constater, l’indice SBI A-BBB n’a pas offert de rendements supérieurs à ceux de l’indice des obligations gouvernementales suisses depuis 2008. Il convient toutefois de souligner que, en raison de leur duration plus longue, les obligations gouvernementales suisses ont largement bénéficié de la forte baisse des taux d’intérêt observée au cours des 18 dernières années. En conséquence, l’indice des obligations gouvernementales suisses à plus de quinze ans a généré, et de loin, le rendement le plus élevé parmi tous les segments obligataires (affichant cependant une volatilité comparable à celle des actions).

Favoriser les obligations d’entreprises pour garantir l’équilibre entre protection et rendement

Les obligations gouvernementales suisses affichant l’échéance la plus longue offrent actuellement un rendement à l’échéance d’environ 0,5% seulement. Il semble également logique de s’interroger quant au potentiel de baisse supplémentaire des taux d’intérêt et, par conséquent, au degré de protection que peuvent encore garantir les obligations gouvernementales suisses à duration longue.

Les données suggèrent ainsi qu’une exposition modérée aux obligations d’entreprise suisses n’amoindrit pas de manière significative les avantages en matière de protection. Alors que l’heure est aux bas rendements, une allocation légèrement plus importante aux obligations d’entreprises pourrait instaurer un meilleur équilibre entre protection et rendement.