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Materiali ad alte prestazioni: l’efficienza contribuisce a preservare la natura
Il nostro sistema attuale – “take-make-waste” (prendi, produci e getta) – danneggia la natura estraendo quantità eccessive di risorse naturali. I materiali ad alte prestazioni possono contribuire a ridurre questa pressione. Le innovazioni riguardanti la formulazione dei materiali consentono un maggiore riutilizzo e riciclo delle risorse minerarie; una maggiore resistenza e durata dei materiali e, di conseguenza dei manufatti e delle strutture; e prestazioni uguali o addirittura superiori impiegando questi input in minori quantità. Tali soluzioni possono contribuire in misura considerevole a ridurre la domanda di materie prime vergini.
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Messaggi importanti
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Valorizzare il potere rigenerativo della natura
Il riconoscimento del valore economico del patrimonio naturale è alla base della transizione verso un nuovo modello economico circolare, di ispirazione biologica, dove le risorse naturali sono rinnovabili, gestite in modo sostenibile, utilizzate con efficienza, recuperate e utilizzate il più a lungo possibile.
In LOIM abbiamo l’opportunità di investire nelle imprese che valorizzano il potere rigenerativo della natura, un concetto che è alla base della nostra strategia Natural Capital. Abbiamo individuato un universo d’investimento di oltre 650 aziende.
I materiali ad alte prestazioni rientrano nel sottotema d’investimento «uso efficiente delle risorse», una delle quattro opportunità di crescita individuate dalla strategia.
FIG. 1 I quattro temi d’investimento alla base della strategia Natural Capital
Fonte: LOIM. A soli fini illustrativi
Utilizzare materiali ad alte prestazioni è indispensabile per ridurre gli impatti ambientali e, in particolare, gli effetti negativi sulla natura. Si potrebbe, ad esempio, prolungare l’utilizzo delle risorse minerarie mediante riciclo o trovare soluzioni per ridurre la quantità di materiali necessari.
Le aziende innovative utilizzano anche additivi per rendere materiali tradizionali quali il cemento e l’acciaio più resistenti e resilienti, e quindi più duraturi, scoprendo al contempo soluzioni per ridurre l’impronta ambientale dei propri processi produttivi.
Perché l’impronta è così grande?
Facciamo un esempio di impatto ambientale della catena di fornitura, esaminando l’alluminio, che è sempre più frequentemente il materiale di elezione per molti settori. Le case automobilistiche, ad esempio, utilizzano questo metallo per ridurre il peso dei veicoli con motore a combustione interna e migliorarne le prestazioni, mentre le aziende che operano nel settore dei beni di consumo guardano all’alluminio come imballaggio alternativo alla plastica, difficile da riciclare.
L’alluminio è ottenuto dalla bauxite, estratta dal suolo in miniere a cielo aperto. La bauxite è raffinata tramite processi chimici dai quali si ottiene l’allumina sotto forma di polvere bianca, che viene sciolta, fusa e sottoposta a processo elettrolitico trasformandosi in alluminio.
Nel complesso, i processi di estrazione e raffinazione sono energivori, possono creare inquinamento atmosferico e idrico e, se mal gestiti, danneggiare gli ecosistemi che costituiscono gli habitat per la diversità biologica.
Riciclare di più
Negli ultimi anni le società minerarie prestano maggiore attenzione alle tematiche ambientali, predisponendo piani per ripristinare e rivitalizzare gli ecosistemi danneggiati dalle attività estrattive. Il programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) ha esortato le aziende del settore ad approfondire e apprezzare di più il valore della biodiversità, quanto meno in relazione alle attività che svolgono.
Inoltre, queste imprese possono soddisfare la crescente domanda di materiali facili da riciclare. Le operazioni di riciclo dell’alluminio, ad esempio, utilizzano solo il 5% dell’energia richiesta per estrarre il metallo dal minerale.1 Il riciclo di 1 tonnellata di alluminio fa risparmiare circa 6 tonnellate di bauxite che, di conseguenza, deve essere estratta in minore quantità.
Secondo previsioni formulate dall’International Aluminium Institute, entro il 2050 l’alluminio riciclato potrebbe soddisfare il 50% della domanda. Nel complesso, la dimensione del mercato globale del riciclo dei metalli dovrebbe aumentare da USD 217 miliardi nel 2020 a USD 368,7 miliardi nel 2030, con un tasso di crescita annuo composto (CAGR) del 5,2% dal 2021 al 2030.2
Norme più severe da parte dei governi contribuiranno a promuovere l’utilizzo di materiali sostenibili. A marzo 2020, ad esempio, la Commissione europea ha adottato un nuovo piano d’azione per l’economia circolare, un caposaldo del Green Deal europeo, l’agenda della sostenibilità dell’UE.
Il dilemma del calcestruzzo
Anche il settore delle costruzioni è considerato una priorità assoluta per promuovere la circolarità.
Il calcestruzzo è il materiale edile più utilizzato, con un’impronta ecologica che deve essere compensata. Infatti, il calcestruzzo è stato definito “il materiale più distruttivo del pianeta”, responsabile, tra l’altro, del consumo di quasi il 10% delle riserve idriche industriali su scala mondiale.3
La buona notizia è che le aziende del settore stanno trovando soluzioni al problema. Nuovi additivi – ad esempio additivi di macinazione e potenziatori di resistenza – e nuovi processi per il riciclo del cemento possono produrre un materiale più resistente, che dura più a lungo, senza necessitare correzioni o demolizioni. Gli additivi riducono l’utilizzo di risorse quali acqua ed energia, diminuendo al contempo il fabbisogno di cemento, uno dei principali ingredienti del calcestruzzo.
Ciò ha un duplice vantaggio: rendere la costruzione molto più efficiente e redditizia e ridurre l’impatto ambientale.
Un vantaggio per le aziende
Poiché i consumatori focalizzano sempre di più l’attenzione sull’impronta ecologica dei beni che utilizzano, le aziende hanno l’opportunità di guadagnare quote di mercato utilizzando versioni riciclabili e sostenibili di materiali tradizionali quali l’alluminio.
Alla luce delle distorsioni del commercio mondiale e della svolta all’autosufficienza e indipendenza regionale sul piano delle risorse, gli investimenti focalizzano sempre di più l’attenzione su attività economiche legate al riciclo, riutilizzo e uso ottimizzato dei materiali.
Noi di LOIM crediamo che la natura sia l’asset più produttivo, indispensabile per la crescita economica. La crescente consapevolezza del danno che l’umanità ha inflitto alla natura ha fatto cambiare atteggiamento e favorito l’ascesa di un nuovo modello di economia circolare.
Questo nuovo modello non solo contribuisce a tutelare l’ambiente e a preservare le risorse biologiche, ma comporta anche vantaggi importanti per le aziende.
Inoltre, in tutto il mondo sono sempre più numerose le imprese che assumono impegni a favore della sostenibilità e che cercheranno, pertanto, di utilizzare input che consentiranno loro di allineare il design dei prodotti a obiettivi di riduzione delle impronte ecologiche e di incorporazione del concetto di circolarità.
Le aziende che riescono a far fronte a questo cambiamento della domanda godranno di una crescita pluridecennale.
Fonti
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