Obligations suisses : l’importance de gérer les primes de risque

Les investisseurs sont généralement disposés à prendre des risques, à condition d’obtenir une compensation. Il existe un large éventail de risques obligataires (p. ex., risques de taux d’intérêt, de crédit ou de liquidité), et les niveaux de compensation peuvent varier. Le principe reste le même : les risques plus importants justifient des primes de risques plus élevées.

Pour obtenir une performance décente sur le marché obligataire, il faut savoir quel type de risque prendre à quel moment. Par exemple, il est généralement préférable d’assumer un risque de taux d’intérêt plus élevé quand les taux baissent, mais les placements à court terme sur le marché monétaire deviennent plus attractifs lorsque les taux augmentent.

Pourquoi la combinaison optimale de primes de risque fait-elle toute la différence pour le potentiel de performance des obligations suisses ?

Un éventail de risques

Les investisseurs exigent différents niveaux de primes de risque, en fonction des conditions de marché et de leur évaluation du type et du degré de risque encouru. Par conséquent, les primes de risque pour un même actif peuvent varier considérablement au fil du temps.

Avec des investissements sans risque sur le marché monétaire, les investisseurs ne cherchent généralement qu’à obtenir des rendements supplémentaires en différant la consommation à court terme. Ils exigent des primes supplémentaires pour investir dans les actions, ce qui les expose, entre autres, aux risques liés aux pays et aux secteurs, aux risques de durabilité, aux risques de liquidité et, bien sûr aux risques propres aux sociétés. Bien qu’il n’y ait aucune garantie que les actions soient plus performantes que les placements monétaires à court ou moyen terme, les placements diversifiés en actions devraient normalement surperformer à long terme en raison des primes supplémentaires.

Les risques d’investissement plus élevés s’accompagnent généralement de fluctuations de cours plus importantes. Les investisseurs décident quels risques prendre et dans quelle mesure sur la base de leur propension au risque et de leur horizon de placement. Pour lisser les fluctuations au niveau du portefeuille global, ils cherchent à diversifier les risques et, si possible, combiner les risques qui sont moins corrélés ou corrélés négativement. De cette manière, tous leurs investissements n’enregistreront pas de mauvaises performances en même temps, et les pertes partielles peuvent être compensées par des gains réalisés ailleurs.

Corrélations négatives

L’argument en faveur des corrélations négatives s’applique non seulement lorsque l’on compare différentes catégories d’actifs, mais aussi à l’intérieur d’une même classe d’actifs. En achetant des obligations en francs suisses, les investisseurs cherchent essentiellement à se prémunir contre trois risques principaux :

• les risques de liquidité
• les risques de crédit
• les risques de taux d’intérêt

Alors que les deux premiers ont tendance à être en corrélation positive, les risques de crédit et les risques de taux d’intérêt présentent généralement une corrélation négative.

Quand l’économie et les entreprises se portent bien, les primes de risque de crédit diminuent, du moins en théorie. En même temps, les banques centrales seront enclines à relever les taux d’intérêt. Pendant les récessions, les obligations perdent de la valeur en raison de la croissance des primes de risque de crédit. Contrairement aux actions, toutefois, les obligations bénéficient également de la baisse des taux, ce qui peut réduire, voire même compenser la perte de valeur due aux risques de crédit.

La corrélation négative entre les risques de taux d’intérêt et les risques de crédit est également l’une des principales raisons pour lesquelles les fluctuations de cours des obligations d’entreprise sont significativement inférieures à celles des actions.

Retour à la théorie

Cependant, la pratique ne coïncide pas toujours avec la théorie. Ces dernières années, les risques de crédit et de taux d’intérêt ont souvent été en corrélation positive en raison de la pandémie, du contexte inflationniste et des risques géopolitiques, entraînant des fluctuations inhabituelles des cours des obligations suisses.

Toutefois, en ce moment, nous pensons que nous revenons à un environnement normal de corrélation négative entre les risques de crédit et de taux d’intérêt. Nous considérons toujours les obligations d’entreprises comme intéressantes, malgré les primes de risque de crédit déjà relativement basses, mais la sélection de titres devient de plus en plus importante. Quand les spreads de crédit sont plutôt serrés, la gestion active peut aider à limiter l’exposition aux émetteurs vulnérables. 

A long terme, les risques de crédits liés aux obligations d’entreprises suisses sont presque toujours rentables¹. Grâce à leur qualité et à la bonne diversification des risques de taux d’intérêt et de crédit, ces titres affichent généralement des performances supérieures à celles de nombreux autres segments du marché obligataire suisse, plus sensibles aux taux, et ce avec des fluctuations de cours moindres.

Gestion active

Toute discussion sur les risques d’investissement doit également aborder la différence entre les risques actifs et les risques passifs. L’investissement passif ne signifie pas qu’on ne prend pas de risques ; cela signifie qu’on reflète les risques de marché, et en Suisse, il s’agit principalement des risques de taux d’intérêt.

En savoir plus : Vers de nouvelles baisses de taux d’intérêt en Suisse ? | Lombard Odier Asset Management

Le graphique 1 montre comment la stratégie Swiss Franc Credit Bond a enregistré une performance spectaculaire grâce à notre approche active et personnalisée de la gestion du risque de crédit. Il compare la stratégie à un groupe de référence complet qui comprend des produits ciblant différents segments de marché et indices obligataires suisses, afin que la perspective passive soit également représentée. Nous avons choisi l’année du lancement de la stratégie en 2008 comme point de départ.

Graphique 1 : Performance brute des composites² de la stratégie Swiss Franc Credit Bond vs groupe de référence^3,4

Graphique 2 : Indicateur synthétique de la stratégie Swiss Franc Credit Bond⁵

Vérifiez vos risques

Les risques de marché ne sont pas statiques. Ils peuvent changer considérablement au fil du temps et il est essentiel que les investisseurs passifs les vérifient régulièrement. Les risques d’investissement actifs résultent d’écarts par rapport aux risques de marché, et peuvent également augmenter ou diminuer avec le temps.

L’investissement passif est un type de stratégie de tendance. Dans un contexte de baisse des taux d’intérêt, par exemple, les risques de taux des indices obligataires tendent à s’allonger, ce qui fonctionne bien aussi longtemps que les taux continuent de baisser. Si la tendance s’inverse et que les taux commencent à augmenter, le risque de taux d’intérêt désormais plus élevé peut avoir un impact négatif significatif sur la performance de marché (voir en 2022).

Nous pensons qu’une approche active des obligations suisses, notamment des obligations d’entreprise en francs suisses, peut générer des rendements supplémentaires pour les investisseurs. La meilleure diversification entre les risques de taux d’intérêt et de crédit signifie également que les obligations d’entreprises suisses ont tendance à surperformer les segments d’investissement plus sensibles aux taux d’intérêt.

Tous les risques ne sont pas identiques pour les investisseurs. Comme nous l’avons mentionné ci-dessus, les primes de risque peuvent varier en fonction de divers facteurs, et il vaut mieux prendre certains types de risques à certains moments. Ce constat souligne, à notre avis, l’importance d’essayer de déterminer activement le moment propice pour prendre un type de risque particulier, plutôt que de suivre le marché passivement.